Le bassin se trouve à quatre-vingt-dix-sept kilomètres à l'est de Perth, niché entre l'escarpement de Darling et la plaine céréalière, et lors des nuits claires, l'air froid y descend et stagne. Cette inversion est la matière première du vol. Les montgolfières ont besoin d'un vent de surface inférieur à environ quatre nœuds, et la vallée le fournit de manière plus constante que la côte — c'est pourquoi les excursions en montgolfière à Perth décollent de Northam plutôt que de la ville.
Le ballon a fait son apparition dans le district dans les années 1980, lorsque les pilotes ont reconnu que les champs récoltés constituaient des terrains d'atterrissage indulgents et que les pistes agricoles permettaient à une équipe de poursuite de suivre presque partout. Les opérateurs se sont regroupés autour de Northam, et la ville est devenue le centre de montgolfière de l'Australie-Occidentale. Ses terrains de lancement, accessibles depuis le 112 Fitzgerald St E, Northam, WA 6401, se trouvent à quelques pas de la rivière. La tradition du festival de montgolfière de Perth est née du même sol : une douzaine d'enveloppes ou plus se gonflant ensemble sur un champ, observées depuis le bord de la route par la moitié de la ville.
L'engin lui-même est une prouesse d'ingénierie conservatrice. Une enveloppe contient environ 2 800 mètres cubes d'air chauffé à l'intérieur de panneaux en nylon ripstop ; un brûleur au propane remplace ce que le tissu perd ; une nacelle en osier tissé absorbe le choc de l'atterrissage car elle fléchit là où l'aluminium ne le ferait pas. Rien ne dirige. Un pilote monte ou descend pour trouver une couche de vent se déplaçant dans une direction utile, c'est pourquoi chaque vol trace une ligne différente sur le sol. La confusion entre les deux Perth est ancienne et constante — la montgolfière Perth en Écosse appartient au Tayside et au fleuve Tay, à un demi-monde de l'Avon.
Ce que la vallée offre, une fois que le sol se dérobe, c'est la lisibilité. Les couples partageant une nacelle de montgolfière à Perth et les photographes chassant le soleil bas voient le même pays. Les affleurements de granit brisent les champs. La rivière montre tout son méandre au lieu d'un seul virage. Le pont suspendu de Northam, à 117 mètres la plus longue portée piétonne de ce type en Australie, s'amincit jusqu'à devenir un fil. Le canola et le blé divisent la terre en rectangles qui conservent leur couleur jusqu'à ce que la lumière monte. Le vol au lever du soleil ici est un travail silencieux, interrompu seulement par le brûleur. Des billets pour la montgolfière à Perth sont vendus au-dessus de cette étendue de la ceinture céréalière depuis quatre décennies.
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