Lorsque l'enseigne Robert Dale a traversé l'escarpement de Darling en 1830, il a baptisé la rivière qu'il a découverte l'Avon, ignorant qu'il s'agissait de la même eau qui atteint la mer à Fremantle sous le nom de Swan. L'erreur subsiste encore aujourd'hui sur les cartes. Northam a été officiellement reconnue trois ans plus tard, en 1833, parmi les premières colonies intérieures d'Australie-Occidentale. La ville s'est développée grâce au blé, à la laine et au chemin de fer. Ce qui a changé, c'est le trafic aérien : les circuits en montgolfière à Perth décollent désormais depuis les pâturages en périphérie de la ville, à quatre-vingt-dix-sept kilomètres au nord-est de la capitale de l'État. La géographie explique ce choix. L'escarpement de Darling protège la vallée de la brise marine côtière qui perturbe les matinées plus près de la côte. L'air froid s'accumule sur le fond de la vallée pendant la nuit, à environ 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, et la première heure après l'aube offre certains des vents de surface les plus stables du pays. Les pilotes l'ont reconnu au début des années 1980, lorsque les premières enveloppes ont été gonflées au bord de la rivière Avon. Le vol en montgolfière dans la vallée de l'Avon est depuis lors l'opération la plus constante de ce type en Australie. La ville située sous la trajectoire de vol mérite qu'on s'y attarde. Le pont suspendu de Northam, ouvert en 1896, est le plus long pont suspendu piétonnier d'Australie et traverse un tronçon de l'Avon occupé par des cygnes blancs, descendants d'oiseaux importés d'Angleterre dans les années 1890. Fitzgerald Street conserve ses devantures de magasins de l'époque de la Fédération. Sur les plaines orientales se trouvait le camp militaire de Northam, qui, à partir de 1949, a accueilli des milliers de migrants européens d'après-guerre. Le chemin de fer est arrivé en 1886 ; la gare se trouve toujours sur la rive nord. Chaque mois d'août, l'Avon Descent, organisée depuis 1973, envoie des pagayeurs sur la même rivière. À huit cents mètres, le motif se précise : affleurements de granit, lacs salés asséchés et géométrie du bassin céréalier en chaumes et en jachères. L'Avon dessine ses boucles dans les eucalyptus. Les moutons se déplacent dans l'ombre de l'enveloppe. Les passagers d'un tour en montgolfière à Perth voient l'escarpement comme une ligne sombre unique à l'ouest, avec les tours de la capitale parfois visibles au-delà par temps clair. Un vol en montgolfière au lever du soleil au-dessus de ces terres se lit comme le registre de deux siècles d'agriculture, et le brûleur est, brièvement, la chose la plus bruyante de tout le paysage.