Quando o alferes Robert Dale cruzou a Darling Scarp em 1830, ele nomeou o rio que encontrou de Avon, sem saber que era a mesma água que chega ao mar em Fremantle como o Swan. O erro sobrevive nos mapas hoje. Northam foi oficializada três anos depois, em 1833, entre os primeiros assentamentos no interior da Austrália Ocidental. A cidade cresceu com trigo, lã e a ferrovia. O que mudou é o tráfego aéreo: os passeios de balão de ar quente em Perth agora partem de campos na periferia da cidade, noventa e sete quilômetros a nordeste da capital estadual. A geografia explica a escolha. A Darling Scarp protege o vale da brisa marítima costeira que perturba as manhãs perto do litoral. O ar frio acumula-se no chão do vale durante a noite, aproximadamente 150 metros acima do nível do mar, e a primeira hora após o amanhecer traz alguns dos ventos de superfície mais constantes do país. Os pilotos reconheceram isso no início da década de 1980, quando os primeiros balões foram inflados ao lado do rio Avon. O balonismo no Avon Valley tem sido a operação mais consistente do seu tipo na Austrália desde então. A cidade sob a rota de voo merece um segundo olhar. A Ponte Suspensa de Northam, inaugurada em 1896, é a ponte suspensa de pedestres mais longa da Austrália e atravessa um trecho do Avon habitado por cisnes brancos, descendentes de aves trazidas da Inglaterra na década de 1890. A Fitzgerald Street mantém suas fachadas de lojas da era da Federação. Nos terrenos planos do leste ficava o Acampamento do Exército de Northam, que a partir de 1949 recebeu milhares de imigrantes europeus do pós-guerra. A ferrovia chegou em 1886; a estação ainda permanece na margem norte. Todo mês de agosto, a Avon Descent, realizada desde 1973, envia remadores rio abaixo. A oitocentos metros, o padrão se resolve: afloramentos de granito, lagos de sal secos e a geometria do cinturão de trigo em restolho e pousio. O Avon escreve seus loops em eucaliptos ribeirinhos. Ovelhas movem-se na sombra do balão. Os passageiros de um passeio de balão de ar quente em Perth veem a escarpa como uma única linha escura a oeste, com as torres da capital às vezes visíveis além dela em céu limpo. Um voo de balão ao nascer do sol sobre esta terra é lido como um registro de dois séculos de agricultura, e o queimador é, brevemente, a coisa mais alta nela.