Als Ensign Robert Dale 1830 das Darling Scarp überquerte, nannte er den Fluss, den er fand, Avon, ohne zu wissen, dass es dasselbe Wasser war, das bei Fremantle als Swan das Meer erreicht. Der Irrtum findet sich noch heute auf Karten. Northam wurde drei Jahre später, im Jahr 1833, als eine der ersten Binnensiedlungen in Western Australia bekannt gegeben. Die Stadt wuchs durch Weizen, Wolle und die Eisenbahn. Was sich geändert hat, ist der Verkehr über uns: Heißluftballon-Touren in Perth starten heute von Weiden am Stadtrand, siebenundneunzig Kilometer nordöstlich der Landeshauptstadt. Die Geografie erklärt die Wahl. Das Darling Scarp schützt das Tal vor der Küstenbrise, die die Morgenstunden näher an der Küste unruhig macht. Über Nacht sammelt sich kalte Luft auf dem Talboden, etwa 150 Meter über dem Meeresspiegel, und die erste Stunde nach Sonnenaufgang bringt einige der beständigsten Bodenwinde des Landes. Piloten erkannten dies Anfang der 1980er Jahre, als die ersten Ballonhüllen neben dem Avon River aufgeblasen wurden. Das Ballonfahren im Avon Valley ist seitdem der beständigste Betrieb dieser Art in Australien. Die Stadt unter der Flugroute belohnt einen zweiten Blick. Die Northam Suspension Bridge, eröffnet 1896, ist die längste Fußgängerhängebrücke Australiens und überquert einen Abschnitt des Avon, der von weißen Schwänen bewohnt wird, Nachfahren von Vögeln, die in den 1890er Jahren aus England gebracht wurden. Die Fitzgerald Street bewahrt ihre Geschäftshäuser aus der Zeit der Föderation. Auf den östlichen Ebenen stand das Northam Army Camp, das ab 1949 Tausende von europäischen Nachkriegsmigranten aufnahm. Die Eisenbahn kam 1886; der Bahnhof steht noch heute am Nordufer. Jeden August schickt der Avon Descent, der seit 1973 stattfindet, Paddler den gleichen Fluss hinunter. Aus achthundert Metern Höhe ergibt sich ein Muster: Granitaufschlüsse, trockene Salzseen und die Geometrie des Weizengürtels in Stoppelfeldern und Brachland. Der Avon schreibt seine Schleifen in Eukalyptusbäume. Schafe bewegen sich im Schatten der Ballonhülle. Passagiere einer Heißluftballon-Tour in Perth sehen das Scarp als eine einzige dunkle Linie im Westen, hinter der bei klarem Wetter manchmal die Türme der Hauptstadt sichtbar sind. Ein Ballonflug bei Sonnenaufgang über dieses Land liest sich wie ein Logbuch von zwei Jahrhunderten Landwirtschaft, und der Brenner ist kurzzeitig das lauteste Geräusch darin.