Quando il guardiamarina Robert Dale attraversò la Darling Scarp nel 1830, chiamò il fiume che trovò Avon, ignaro che fosse la stessa acqua che raggiunge il mare a Fremantle come Swan. L'errore sopravvive ancora oggi sulle mappe. Northam fu registrata tre anni dopo, nel 1833, tra i primi insediamenti interni dell'Australia Occidentale. La città crebbe grazie al grano, alla lana e alla ferrovia. Ciò che è cambiato è il traffico sopra le teste: i tour in mongolfiera a Perth si alzano ora dai campi ai margini della città, novantasette chilometri a nord-est della capitale dello stato. La geografia spiega la scelta. La Darling Scarp protegge la valle dalla brezza marina costiera che disturba i mattini più vicini alla costa. L'aria fredda si accumula sul fondo della valle durante la notte, a circa 150 metri sopra il livello del mare, e la prima ora dopo l'alba porta alcuni dei venti di superficie più costanti del paese. I piloti lo hanno riconosciuto all'inizio degli anni '80, quando i primi involucri furono gonfiati accanto al fiume Avon. Da allora, il volo in mongolfiera nella Avon Valley è stata l'operazione più costante del suo genere in Australia. La città sotto la rotta di volo merita una seconda occhiata. Il ponte sospeso di Northam, inaugurato nel 1896, è il ponte sospeso pedonale più lungo d'Australia e attraversa un tratto dell'Avon occupato da cigni bianchi, discendenti di uccelli portati dall'Inghilterra negli anni '90 dell'Ottocento. Fitzgerald Street conserva le sue facciate di negozi in stile Federation. Sulle pianure orientali sorgeva il Northam Army Camp, che dal 1949 accolse migliaia di migranti europei del dopoguerra. La ferrovia arrivò nel 1886; la stazione sorge ancora sulla riva nord. Ogni agosto l'Avon Descent, attivo dal 1973, invia i canoisti lungo lo stesso fiume. Da ottocento metri il disegno si chiarisce: affioramenti granitici, laghi salati asciutti e la geometria della zona del grano tra stoppie e maggesi. L'Avon scrive i suoi anelli negli eucalipti fluviali. Le pecore si muovono nell'ombra dell'involucro. I passeggeri di un tour in mongolfiera a Perth vedono la scarpata come un'unica linea scura a ovest, con le torri della capitale talvolta visibili oltre di essa nell'aria limpida. Un volo in mongolfiera all'alba su questa terra si legge come un registro di due secoli di agricoltura, e il bruciatore è, brevemente, la cosa più rumorosa al suo interno.